LA SALUD DE LOS ÁRBOLES URBANOS COMIENZA BAJO TIERRA: UN NUEVO ATLAS PERMITIRÁ CONOCER LA MICROBIOTA DE LOS SUELOS DE NUESTRAS CIUDADES

¿Por qué enferman o mueren los árboles de nuestras ciudades? Habitualmente, los técnicos buscan las respuestas en el estado de las copas, los troncos, las raíces o las condiciones de riego. Sin embargo, una parte fundamental de la explicación puede encontrarse en un mundo invisible: los millones de microorganismos que habitan el suelo y que intervienen directamente en la nutrición, el crecimiento y la resistencia de las plantas.

Esta fue una de las principales reflexiones del último Café Forestal, celebrado el 12 de noviembre y organizado por el Colegio Oficial de Ingenieros Técnicos Forestales y Graduados en Ingeniería Forestal y del Medio Natural, bajo el título «Atlas de la microbiota del suelo urbano: un nuevo enfoque de la salud».

La sesión contó con la participación de Luis Hiernaux, ingeniero de Montes y director de INFE, empresa especializada en gestión del arbolado, y Jaime Olaizola, doctor ingeniero de Montes y fundador de iDForest, especializado en microbiología, patología vegetal y biotecnología forestal. Ambos profesionales presentaron una iniciativa conjunta que pretende incorporar el conocimiento de la microbiota del suelo a la gestión cotidiana de parques, jardines, alineaciones de árboles y otros espacios verdes urbanos.

El suelo, el gran olvidado de la gestión del arbolado
Durante décadas, la gestión del arbolado urbano se ha centrado principalmente en el estudio de los árboles y en las características físicas y químicas del terreno. Sin embargo, los análisis convencionales no permiten conocer toda la complejidad de los procesos biológicos que tienen lugar bajo la superficie.

Los suelos urbanos presentan, además, condiciones especialmente difíciles para la vida vegetal: compactación, contaminación, temperaturas elevadas, escasez de materia orgánica, limitaciones de espacio y continuas intervenciones asociadas a las infraestructuras y los servicios de las ciudades. Estas circunstancias afectan tanto al desarrollo de las raíces como a las comunidades de microorganismos que conviven con ellas.

Luis Hiernaux destacó la necesidad de ampliar el enfoque tradicional de la gestión del arbolado, incorporando el conocimiento de los organismos que habitan el suelo y de las relaciones que establecen entre sí.

El objetivo no es únicamente identificar qué microorganismos están presentes, sino comprender sus funciones y cómo influyen en la salud de los árboles.

Un atlas para conocer la biodiversidad invisible de las ciudades
El proyecto Atlas de la Microbiota de los Suelos Urbanos, impulsado conjuntamente por INFE e IDForest, busca caracterizar las comunidades microbianas presentes en diferentes espacios verdes y relacionarlas con las características del suelo, las especies arbóreas, su estado sanitario y las prácticas de mantenimiento.

Para ello se emplean técnicas de secuenciación genética masiva que permiten identificar centenares de hongos y miles de bacterias presentes en una muestra de suelo.

La información obtenida se combina con herramientas bioinformáticas, bases de datos científicas y conocimientos sobre las funciones ecológicas de los microorganismos.

Entre los principales grupos estudiados destacan:

• Hongos micorrícicos, que establecen relaciones de simbiosis con las raíces y favorecen la absorción de agua y nutrientes.
• Hongos del género Trichoderma, algunas de cuyas especies pueden contribuir al control biológico de determinados patógenos.
• Bacterias promotoras del crecimiento vegetal, capaces de facilitar la disponibilidad de nutrientes, favorecer la micorrización o intervenir en procesos como la fijación de nitrógeno.
• Microorganismos descomponedores y otros grupos funcionales, que participan en el reciclaje de materia orgánica y pueden aportar información sobre el estado ecológico del suelo.

Jaime Olaizola explicó que las nuevas tecnologías permiten acceder a una información que hasta hace pocos años resultaba difícil de obtener. No obstante, subrayó que identificar microorganismos no es suficiente: es necesario interpretar su función, su abundancia y las relaciones que mantienen con el resto del ecosistema.

El atlas pretende avanzar hacia la identificación de indicadores biológicos de salud del suelo que puedan servir de apoyo a las decisiones de gestión.

De los análisis de laboratorio a la gestión de parques y jardines
Una de las principales aportaciones de la sesión fue su orientación práctica.

Los ponentes defendieron que mejorar la salud del suelo no tiene por qué significar aplicar continuamente productos o incorporar microorganismos procedentes del exterior. En muchos casos, la solución puede consistir en favorecer las comunidades microbianas que ya existen de forma natural.

Entre las prácticas de gestión abordadas destacaron la reducción de la compactación, la mejora de la estructura y aireación del suelo, la incorporación de compost maduro, el aprovechamiento de restos vegetales mediante acolchados, la conservación de determinadas cubiertas vegetales y la revisión del uso de productos fitosanitarios.

También se insistió en la importancia de conocer el historial de cada espacio verde: obras realizadas, aportaciones de tierras, tratamientos, abonados y condiciones originales de plantación.

Los especialistas recomendaron prestar especial atención a los alcorques y a las nuevas urbanizaciones, donde las características del suelo pueden condicionar el desarrollo del arbolado durante décadas.

Otra de las cuestiones tratadas fue la conveniencia de potenciar los microorganismos locales, adaptados a las condiciones particulares de cada terreno, antes de recurrir indiscriminadamente a productos comerciales.

Los ayuntamientos, ante la oportunidad de incorporar planes de gestión del suelo
El debate posterior permitió trasladar estas cuestiones a problemas concretos de la gestión municipal. Representantes de administraciones locales plantearon cómo incorporar el análisis de la microbiota a los planes de mantenimiento y renaturalización de las ciudades, especialmente cuando los recursos económicos son limitados.

Los ponentes propusieron realizar diagnósticos iniciales mediante muestreos representativos de zonas homogéneas y adaptar la intensidad de los análisis a la diversidad y características de cada espacio.

También defendieron la conveniencia de desarrollar planes específicos de gestión del suelo urbano, complementarios a los tradicionales planes de arbolado, plantación o gestión del riesgo.

Durante el coloquio se expuso la experiencia del Ayuntamiento de Cieza (Murcia), que trabaja en actuaciones de renaturalización y mejora de suelos urbanos mediante diferentes técnicas, entre ellas el empleo de acolchados y biochar.

El intercambio puso de manifiesto el interés creciente de las administraciones por abordar la salud del arbolado desde una perspectiva integral, que permita prevenir problemas en lugar de limitarse a intervenir cuando aparecen síntomas de deterioro.

Suelos saludables, árboles más resistentes y ciudades más habitables
La sesión también abordó la relación entre la biodiversidad del suelo y el concepto One Health (Una sola salud), que reconoce la interdependencia entre la salud humana, la de los animales y la de los ecosistemas.

Desde esta perspectiva, mejorar las condiciones biológicas de los suelos urbanos no solo puede contribuir al desarrollo de árboles más saludables, sino también al mantenimiento de espacios verdes de mayor calidad ambiental.

Los ponentes destacaron el papel de la infraestructura verde en la adaptación al cambio climático, la mejora del bienestar de la población y la creación de entornos urbanos más resilientes.

La conservación de la biodiversidad microbiana constituye, por tanto, una dimensión de la gestión ambiental que merece mayor atención científica y técnica.

La principal conclusión del encuentro fue que gestionar adecuadamente el arbolado urbano exige conocer y cuidar también el ecosistema que existe bajo sus raíces. El desarrollo de herramientas como el Atlas de la Microbiota de los Suelos Urbanos abre nuevas posibilidades para la ingeniería forestal, la investigación aplicada y las administraciones responsables de los espacios verdes.

Sobre el Café Forestal
El Café Forestal es un espacio digital de encuentro, formación y debate técnico promovido por la Asociación y el Colegio Oficial de Ingenieros Técnicos Forestales y Graduados en Ingeniería Forestal y del Medio Natural. Desde su puesta en marcha, se ha consolidado como una iniciativa de referencia para la transferencia de conocimiento en el ámbito forestal, ambiental y del medio natural.