Desde hace una década, cada vez hay más estudios encaminados a detectar la presencia de especies en un lugar a partir del ADN que van liberando en el ambiente, o ADN ambiental (ADNa). Este nuevo método ha demostrado sus fortalezas y sus debilidades. Los pasos a seguir para detectar la presencia de una especie mediante ADNa son pocos y aparentemente sencillos, pero presentan ciertas complicaciones para su aplicación práctica, que son mayores cuando la especie es acuática. Los métodos tradicionales de detección de especies escasas adolecen de sus limitaciones también. Antes de recurrir a un estudio basado en ADNa hay que considerar varios factores en un compromiso entre la precisión buscada, la conveniencia y el presupuesto. La principal ventaja del ADNa sobre métodos tradicionales es que es más rápido. Sin embargo, no son métodos excluyentes sino complementarios.

Palabras clave: ADNa; especies invasoras

Introducción

El ADN ambiental (ADNa) es el que se encuentra en la tierra, agua o atmósfera, y permite inferir la presencia de una especie en un lugar sin necesidad de verla. Es ADN intra o extracelular que seres unicelulares u organismos pluricelulares liberan al medio al desprenderse de células de tejidos, excrementos o exudados. Hacer un estudio genético o genómico a partir de ADNa es complicado, como veremos más adelante, pero a veces no hay más remedio que recurrir a él o, aun con otras opciones, puede ser la más conveniente. Los primeros en recurrir al ADNa fueron los microbiólogos hace treinta años (Ogram et al., 1987), aunque desde hace una década el término está cobrando cada vez mayor relevancia y los estudios que se ocupan del ADNa se multiplican. Hace diez años se publicó el primer trabajo que describía la detección de fauna acuática a partir de ADNa (Ficetola et al., 2008), y desde entonces los nuevos estudios publicados se ocupan sobre todo de la biodiversidad de dos maneras. Por un lado, intentando identificar a todos los seres vivos presentes en un determinado ambiente: una medida de biodiversidad en un sitio. Por el otro, tratando de identificar alguna especie concreta escasa y elusiva, bien por estar amenazada de extinción o por ser una invasora en el comienzo de su invasión. Aquí se trata del último caso en un ambiente acuático.

Protocolo para la identificación de especies acuáticas invasoras mediante ADNa

La detección de especies invasoras al principio de su introducción y mientras su densidad es baja es fundamental en las estrategias de erradicación y control (Hulme, 2006). El procedimiento para detectarlas mediante ADNa es sencillo en teoría: tomar muestras de agua en el lugar donde se quiere saber si hay una especie determinada (Fig. 1); llevar las muestras de agua al laboratorio, y obtener los resultados moleculares. Los tres pasos están llenos de trampas.

Dificultades para estudiar ADNa en agua Primer paso: toma de muestras de agua donde se quiere saber si hay una especie

Cada muestra de agua suele ser de medio litro a un litro, tomada en un lugar de la masa de agua a estudiar (Fig. 2). Se trata de encontrar ADN de
la especie en cuestión en ese volumen de agua, por lo que cuantas más muestras se tomen más probable será detectarlo. El ADNa es muy escaso en el ambiente. Se ha calculado que la cantidad de ADNa mitocondrial de carpa (Cyprinus carpio) presente en un lago de 7-10 ha con una población establecida de carpas es de menos de 0,01 ng/l (Turner et al., 2014), lo que está en el nivel inferior de lo que se puede detectar en laboratorio. El ADNa se encuentra en las proximidades de los organismos que lo liberan al medio, a no ser que el ambiente sea una corriente de agua que se lo lleve y lo diluya, lo que complica las cosas no solo en el laboratorio, sino....